ต้นกำเนิดของเครื่องบินขับไล่ F-16 เริ่มใน ปี พ.ศ. 2515 เมื่องกองทัพอากาศสหรัฐมีโครงการวิจัยและพัฒนาเครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบา ( Light Weight Fighter =LWF) เพื่อจัดหาเครื่องบินขับไล่ที่มีความสามารถสูงในการครองอากาศ โดยมีน้ำหนักเบาและราคาต่ำ โครงการ LWF นี้มีบริษัทเสนอแผนให้กับกองทัพอากาศสหรัฐ 5 บริษัทด้วยกัน จากการประเมินทางเทคนิคแล้ว เครื่องบินขับไล่แบบ 401 ของเยนเนอรัลไดนามิกส์มาเป็นที่ 1 อันดับสองเป็นเครื่องขับไล่แบบ พี-600 ของนอร์ทรอป และเครื่องบินของบริษัทโบอิ้งมาเป็นที่ 3 ที่4เป็นของบริษัท แอลทีวี แอโรว์สเปซ ส่วนที่5เป็นของล็อคฮีด
วันที่ 13 เมษายน 2515 ทางกองทัพอากาศสหรัฐได้ประกาศ บริษัทเยนเนอรัลฯและบริษัทฯนอร์ทอรปได้รับการเลือกให้ได้รับสัญญาสร้างเครื่องบินต้นแบบบริษัทละ 2เครื่อง ซึ่ง เครื่องต้นแบบของเยนเนอรัลฯนั้นทางกองทัพอากาศได้กำหนดสัญลักษณ์ว่า YF-16
ส่วนเครื่องต้นแบบของนอร์ทรอปนั้นทางกองทัพอากาศกำหนดให้ใช้สัญลักษณ์ว่า YF-17
13 ธันวาคม 2516 เครื่องต้นแบบ YF-16 เครื่องแรกได้สร้างเสร็จเรียบร้อยพร้อมที่จะบินทดสอบ 20 ม.ค.2517ได้ทำการบินครั้งแรกอย่างไม่เป็นทางการ และ 20 ก.พ. 2517 ได้ทำการบินทดสอบอย่างเป็นทางการ ส่วนเครื่องต้นแบบเครื่องที่สองได้ขึ้นบินทดสอบครั้งแรกวันที่ 9 พ.ค. 2517 หลังจากนั้นเครื่อง YF-16และ YF-17 ได้ขับเคี่ยวกันอย่างหนักในระยะเวลา 12เดือน เครื่องต้นแบบได้ทดสอบกับภารกิจ 330 ภารกิจ มีเวลาอยู่ในอากาศ 417 ช.ม. มีอัตราบินเหนือเสียง 13 ช.ม. 15 นาที
และในวันที่ 13 ม.ค. 2518 ทองกองทัพอากาศสหรัฐฯได้ประกาศเลือก YF-16 เป็นเครื่องบินที่ได้รับการคัดเลือก แต่เมื่อตอนเริ่มโครงการนั้นคือต้องการเครื่องบินขับไล่น้ำหนักเบา( Light Weight Fighter =LWF) แต่ภายหลังการทดสอบของเครื่องบินทั้ง 2บริษัท ก็ได้เปลี่ยนจุดประสงค์ไปเป็นเครื่องบินขับไล่ทำการรบทางอากาศ (Air Combat Fighter=ACF) ซึ่งต่อมาได้รับการขยายขีดความสามารถเป็นเครื่องบินที่บินขับไล่ได้ทุกกาลอากาศและสามารถปฏิบัติภารกิจสนับสนุนหน่วยกำลังภาคพื้นดินได้อย่างดี ส่วน YF-17 ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกจากกองทัพอากาศสหรัฐ แต่ก็ได้รับคัดเลือกจากกองทัพเรือโดยเปลี่ยนชื่อเป็น F-18 ถึงทุกวันนี้
เครื่องบินรบของสหรัฐนั้นตามปกติจะได้รับการตั้งฉายาต่างๆมาตั้งแต่การผลิตด้วยเหตุผลต่างๆนานาเช่นเพื่อเป็นสัญลักษณ์หรือให้ดูน่าเกรงขาม แต่กลับ F-16 นั้นไม่ใช่ แม้เครื่องจะเริ่มเข้าสู่สายการผลิตก็ยังไม่มีการตั้งฉายา จนปี พ.ศ. 2520 เยอเนอรัล ไดนามิกส์ได้เสนอให้ตั้งชื่อ ว่า FALCON แต่ได้รับการคัดค้านเนื่องจากชื่อนี้เคยเป็นชื่อของเครื่องบินรบจากฝรั่งเศสมาแล้ว ชื่ออื่นจึงได้รับการเสนอมาได้แก่ EAGLET,PERSUADER,CONDOR ซึ่งชื่อ CONDOR เกือบจะได้รับการเลือกให้เป็นชื่ออย่างเป็นทางการ จนมีสื่อบางแห่งใช้ชื่อ CONDOR ต่อท้าย F-16 มาแล้ว แต่ก็ไม่ได้รับการคัดเลือก นักบินที่เคยขับ F-16 ได้ลงความเห็นว่าชื่อ VIPER นั้นเหมาะสมกับเครื่องบิน F-16 มากแต่ก็ไม่ได้รับการพิจารณา และในที่สุดก็วกกลับมาที่ชื่อ FALCON แต่ให้เพิ่มเติมชื่อข้างหน้าเป็น FIGHTING FALCON ในวันที่ 21 ก.ค. 2523 ชื่อนี้ได้ถูกตั้งอย่างเป็นทางการ โดยมีพิธีที่ฐานทัพอากาศฮิลล์ รัฐยูท่าห์